Épinoche (Gasterosteus aculeatus)

Nom scientifique : Gasterosteus aculeatus

Autres noms : arselet, cordonnier

Famille : Gastérostéidés

Reconnaissable à ses trois épines dorsales dressées, l’épinoche est célèbre dans le monde scientifique pour ses parades nuptiales spectaculaires et la complexité de ses comportements, qui lui ont valu de devenir l’un des modèles d’étude majeurs en biologie comportementale.

Habitat et répartition

Un poisson capable de vivre presque partout

L’épinoche vit dans de nombreux milieux aquatiques : rivières calmes, étangs, lacs, canaux, estuaires… Elle préfère les eaux peu profondes et riches en végétation aquatique, qui lui servent à la fois de nourriture et d’abri.

Très résistante, elle supporte bien les changements de salinité et de température, ce qui lui permet de vivre dans des milieux très variés, y compris les eaux saumâtres et marines.

Où la rencontrer ?

Europe, Asie, Amérique du Nord (espèce autochtone sur l’hémisphère Nord)

En France, l’épinoche colonise la majorité des bassins hydrographiques. Elle est particulièrement répandue dans les régions du nord et de l’ouest ainsi que le long des côtes atlantiques et de la Manche.

Reproduction

La reproduction de l’épinoche a lieu de mars à juillet et donne lieu à des parades nuptiales spectaculaires, l’une des plus étudiées du règne animal aquatique européen.

En période de reproduction, le mâle change radicalement d’apparence : sa gorge et son ventre deviennent rouge vif, ses yeux prennent une teinte bleu-vert éclatante. Cette coloration sert à la fois à attirer les femelles et à intimider les rivaux masculins.

Le mâle construit un véritable nid avec des débris végétaux assemblés à l’aide d’une sécrétion collante produite par ses reins (appelée spiggine), généralement dans une zone peu profonde et abritée.

Il attire ensuite une ou plusieurs femelles qui y déposent leurs œufs. Après la fécondation, le mâle protège la ponte et ventile les œufs avec ses nageoires pour leur apporter de l’oxygène.

Quelques jours après l’éclosion, les alevins restent quelque temps sous la protection du mâle avant de devenir autonomes.

Alimentation

L’épinoche est un poisson opportuniste dont le régime alimentaire s’adapte au cours de sa croissance.

À plusieurs stades de son développement, notamment au stade juvénile, l’épinoche adopte un comportement cannibale : elle consomme des œufs et des alevins de sa propre espèce, parfois au sein même du nid.

Ce comportement, comparable à celui observé chez le brochet, contribue à réguler la densité des populations et à favoriser la survie des plus vigoureux.

À l’âge adulte, l’épinoche se nourrit surtout de petits invertébrés aquatiques (larves d’insectes, crustacés, vers, plancton animal) et parfois de jeunes poissons.

Statut de conservation

L’épinoche est classée « préoccupation mineure » (LC) sur la Liste rouge des poissons d’eau douce de France métropolitaine (UICN, juillet 2019).

Le saviez-vous ?

💡 À ne pas confondre avec l’épinochette. L’épinoche porte trois épines dorsales, tandis que l’épinochette (Pungitius pungitius) en compte huit à douze, plus fines et plus serrées. L’épinochette est par ailleurs plus petite et plus élancée.

💡 Un poisson devenu star de la science. Malgré sa petite taille, l’épinoche est l’un des poissons les plus utilisés en recherche scientifique au monde. Elle montre des stratégies comportementales d’une complexité étonnante pour un si petit animal.

💡 Une armure naturelle redoutable. Les trois épines dorsales peuvent se dresser et se bloquer en cas de menace.