ANGUILLE EUROPEENNE

Nom scientifique : Anguilla anguilla

Autres noms : anguille d’Europe, grande anguille

Familles : Anguillidés

Contrairement au saumon ou à la truite de mer, l’anguille européenne vit en eau douce et part se reproduire en mer, à plus de 6 000 km de nos côtes, dans la légendaire mer des Sargasses. Aujourd’hui classée « en danger critique d’extinction », sa population a chuté de près de 90 % en quelques décennies.

Habitat et répartition

Une espèce d’une exceptionnelle adaptabilité

L’anguille européenne occupe une grande variété de milieux aquatiques : rivières, fleuves, étangs, lacs et zones côtières. Après leur migration depuis la mer des Sargasses, les jeunes anguilles colonisent les eaux douces.
L’espèce préfère les fonds vaseux et végétalisés, où elle se cache le jour et s’active surtout la nuit pour se nourrir. Très adaptable, elle supporte aussi bien les eaux courantes que stagnantes, qu’elles soient douces ou légèrement saumâtres (mélange d’eau douce et d’eau de mer).

Où la rencontrer ?

Europe et certaines parties de la Méditerranée (espèce native)

En France, l’anguille européenne est présente sur la quasi-totalité des bassins versants : bassins de l’Atlantique, bassins de la Manche et bassins de la Méditerranée.

Sa présence est plus marquée dans les zones côtières.

Reproduction

Contrairement au saumon, à la truite de mer ou aux aloses qui remontent les fleuves pour frayer, l’anguille européenne est une espèce catadrome (qui vit en eau douce et migre vers la mer pour se reproduire). C’est l’inverse exact des autres grands migrateurs de nos rivières.

L’anguille européenne se reproduit dans la mer des Sargasses, au large des côtes américaines. Après plusieurs années passées en eau douce, les anguilles adultes migrent sur plusieurs milliers de kilomètres pour atteindre cette zone. Elles y fraient en profondeur, puis meurent après la reproduction (espèce sémelpare).

Les œufs donnent naissance à de petites larves transparentes, appelées leptocéphales, qui dérivent ensuite vers les côtes européennes. Là, elles deviennent des civelles (petites anguilles transparentes, aussi appelées « pibales ») et commencent leur vie en eau douce.

Au cours de sa vie, l’anguille traverse quatre stades successifs, chacun avec une morphologie distincte :

Leptocéphale : larve transparente, en mer
Civelle : petite anguille translucide, à l’arrivée sur les côtes
Anguille jaune : phase de croissance en eau douce
Anguille argentée : adulte prêt à migrer vers la mer des Sargasses

Alimentation

L’anguille européenne est un prédateur opportuniste nocturne dont le régime évolue avec la croissance.

Les jeunes anguilles fouillent le fond des rivières pour se nourrir de vers, de larves d’insectes et de petits crustacés.

Les anguilles plus âgées consomment des mollusques, des poissons, des écrevisses ainsi que parfois des amphibiens.

L’anguille chasse surtout la nuit et choisit ses proies selon leur taille : plus elle grandit, plus ses proies sont grosses.

Lorsqu’elle devient « argentée » et part migrer vers la mer des Sargasses, l’anguille arrête totalement de se nourrir.

Statut de conservation

Autrefois très abondante, l’anguille européenne est aujourd’hui classée « en danger critique d’extinction » (CR) sur la Liste rouge des poissons d’eau douce de France métropolitaine (UICN, juillet 2019).

Le saviez-vous ?

💡 Une migration océanique de plus de 6 000 km. L’anguille européenne peut parcourir plus de 6 000 kilomètres lors de sa migration vers la mer des Sargasses. Un exploit d’autant plus stupéfiant que ce voyage se fait en une seule fois, à la fin de sa vie.

💡 Un mystère scientifique persistant. Malgré des siècles de recherche, personne n’a jamais observé une anguille européenne en train de se reproduire dans la nature. Son parcours migratoire complet, son comportement de frai en profondeur dans la mer des Sargasses, restent encore aujourd’hui l’un des plus grands mystères de la biologie marine.

💡 Une longévité exceptionnelle. Si elles ne migrent pas vers la mer des Sargasses, certaines anguilles peuvent vivre extraordinairement longtemps.