Certaines informations présentes ci-dessous sont issues de : Keith P., Persat H., Feunteun É. & Allardi J. (coord.), 2011. Les poissons d’eau douce de France. Collection Inventaire et Biodiversité, Biotope – Muséum National d’Histoire Naturelle.
Nom commun : saumon atlantique
Nom scientifique : Salmo salar
Autres noms : saumon noble, grand saumon
Famille : Salmonidés
Description
Le saumon atlantique présente un corps fusiforme, recouvert de petites écailles cycloïdes. Sa robe varie selon son stade de développement et ressemble même, aux premiers stades de sa vie, à celle de la truite fario. Lors de sa phase de vie en eau douce (juvénile 4 à 20 cm), il adopte ainsi une robe d’aspect métallique avec un dos gris ardoise plus ou moins bleuté, des flancs argentés avec des marques bleutées caractéristiques et un ventre blanc nacré. Pendant sa migration en mer (smolt de 12 à 18 cm), sa robe devient brillante argentée, le mucus présent sur son corps diminue et sa couche d’écailles devient fragile.
Au stade adulte, il présente une robe brillante et argentée. À l’approche de la période de reproduction, la peau du saumon devient plus épaisse et résistante, les flancs se parent de jaune et des taches rouges et pourpres apparaissent. Chez les mâles, un bec proéminent caractéristique se développe sur la mâchoire inférieure (appelés « bécards »).
Après la reproduction, les rares reproducteurs survivants retrouvent une couleur argentée.
Le saumon est capable de s’hybrider avec la truite fario, générant ainsi l’apparition de caractéristiques physiologiques intermédiaires.
À l’âge adulte, la taille du saumon atlantique varie de 45 cm à un mètre pour un poids de 2 kg à plus de 10 kg. La taille de l’individu dépend de la durée de son séjour en milieu marin.
© Laurent Madelon
© Laurent Madelon
Habitat et répartition
Une vie entre rivière et océan
Le saumon atlantique est une espèce anadrome : il se reproduit en eau douce et passe une partie de sa croissance en rivière avant de migrer vers la mer, où il poursuit son développement jusqu’à l’âge adulte.
En France, où la phase de croissance est plus lente que dans les autres régions d’Europe, les tacons (jeunes saumons d’eau douce) se développent en eau douce durant 1 ou 2 ans, dans des zones bien oxygénées, à courant soutenu et à fonds de graviers ou de galets.
Arrivés au stade de « smolts », les individus migrent vers la mer, notamment l’océan atlantique nord, et y séjournent entre 1 à 3 ans, avant de retourner en eau douce pour se reproduire.
La remontée des cours d’eau est d’autant plus courte que le séjour en milieu marin a été long. La durée totale du cycle biologique d’un individu s’étale en France sur une durée de 2 à 6 ans.
Où le rencontrer ?
📍 Bassin de l’Atlantique Nord (espèce autochtone)
- Du Portugal au nord de la péninsule scandinave et à l’Islande du côté est
- De la rivière Connecticut (États-Unis) jusqu’au sud du Groenland
Sur le bassin Seine-Normandie, il est surtout présent dans les grands fleuves côtiers normands : l’Orne, la Touques et l’Oir.
Reproduction
La reproduction du saumon atlantique a lieu de novembre à janvier, dans des zones amont bien oxygénées et à courant soutenu. Elle a lieu dans la rivière qui a vu se développer les nouvelles générations de saumons (stade smolt). Ces derniers, une fois adultes, retrouvent le chemin de celle-ci grâce à leur mémoire olfactive.
Appelé « homing », ce phénomène, semblable à celui vécu par l’ide mélanote, contribue à l’émergence d’une population propre à chaque entité hydrographique.
La ponte a lieu sur les parties moyennes et supérieures des cours d’eau, dans des zones courantes. Les femelles creusent un nid dans des graviers et des galets et y déposent leurs ovules (1 500 à 1 800 ovules par kg), immédiatement fécondés par les mâles et enfouis sous le substrat. Les ovules passent l’hiver sous le gravier et éclosent au printemps.
Les alevins restent dans la frayère jusqu’à disparition de leur vésicule vitelline. Durant la phase en eau douce, les tacons ont des comportements territoriaux et ne colonisent que les zones courantes et peu profondes. Au printemps de la deuxième ou troisième année en eau douce, le jeune saumon subit un ensemble de modifications physiologiques lui permettant de survivre en milieu marin (smoltification) : forme du corps, couleur de la robe qui change, arrêt du comportement territorial et adaptation au taux de salinité.
En mer, les saumons colonisent alors des territoires éloignés : les concentrations les plus importantes sont localisées à l’ouest du Groenland, en mer du Labrador, au large des îles Féroé, en mer de Norvège et dans la mer Baltique.
⚠️ Important : une faible proportion d’adultes survit après la reproduction. Ces survivants peuvent redescendre en mer, y croître à nouveau et revenir les années suivantes.
Alimentation
Le saumon atlantique a un régime alimentaire qui change radicalement selon son stade de développement.
En rivière (alevins et tacons) : les jeunes se nourrissent de petits invertébrés aquatiques (larves, vers, crustacés, mollusques).
En mer (adultes) : les adultes deviennent carnivores et consomment principalement des poissons (capelans, lançons, harengs…) et des crustacés (krill).
Ce régime riche en protéines leur permet d’accumuler l’énergie nécessaire à la migration de reproduction, pendant laquelle ils cessent de s’alimenter.
Statut de conservation
Le saumon atlantique figure dans la catégorie « quasi menacé » (NT) de la Liste rouge des poissons d’eau douce de France métropolitaine (UICN, juillet 2019).
Le saviez-vous ?
💡 Préserver les habitats nécessaires au cycle de vie du saumon atlantique bénéficie à de nombreuses autres espèces aquatiques.
💡 Comme l’omble de Fontaine et contrairement à l’ombre commun, le saumon atlantique fraie en hiver.
💡 Son régime alimentaire, riche en caroténoïdes (provenant notamment des crustacés), donne à sa chair sa couleur rose si caractéristique.
Illustration © Victor Nowakowski
Quasi menacé
(UICN, juillet 2019)